Il funzionamento dei motori diesel è basato sul calore generato dalla compressione dell’aria aspirata dal cilindro: questa compressione sviluppa pressioni di 30-35 bar, riscaldando l’aria sino a 700-900° C; quindi il gasolio viene iniettato nella camera di combustione, la miscela aria-combustibile si accende innescando la combustione che fa funzionare il motore.

Nell’avviamento a freddo, con temperatura ambiente bassa e motore freddo, la temperatura raggiunta da questa compressione è spesso insufficiente per accendere il motore: la candeletta ad incandescenza è un primo aiuto, che viene installato nella testa cilindri affinché il proprio elemento riscaldante sia proteso direttamente all’interno di ciascuna camera di combustione. Prima dell’avviamento del motore la candeletta riceve tensione elettrica dalla batteria (periodo di preriscaldo) e trasforma questa tensione in energia termica all’interno della camera di combustione; il calore generato dalla candeletta ad incandescenza crea le condizioni ideali per l’accensione della miscela, migliorando la qualità della combustione e perciò contribuendo alla riduzione di emissioni nocive.  Le candelette moderne hanno la capacità di rimanere in funzione (periodo di postriscaldo) finché il motore raggiunge la temperatura d'esercizio richiesta: la regolarità di funzionamento è garantita, così come la riduzione di emissioni inquinanti.

Poiché la candeletta è esposta al processo di combustione deve essere in grado di sopportare elevate temperature, alta pressione e corrosione chimica: inoltre la candeletta deve raggiungere e mantenere la temperatura di funzionamento rapidamente e per molti cicli.

NGK propone candelette ad incandescenza per una vasta gamma di applicazioni, e ogni applicazione richiede un codice specifico: infatti le candelette si distinguono sia per i materiali, sia per il design; vi sono candelette con diversi diametri di filettatura e lunghezze, con bulbo metallico o con bulbo ceramico, con diversi tipi di voltaggio e con diverse caratteristiche tecniche.