W silniku z zapłonem iskrowym świeca zapłonowa służy do zapalenia przy pomocy iskry mieszanki powietrza z paliwem.  Natomiast silniki wysokoprężne są to tak zwane silniki z zapłonem samoczynnym. Zasada działania: następuje zassanie powietrza otoczenia i tak silne sprężenie w cylindrach, że osiąga ono temperaturę pomiędzy 700 i 900°C. Jeśli wtryśnie się teraz paliwo, nastąpi samoczynny zapłon, dzięki tej temperaturze.

W niskich temperaturach zewnętrznych silnik i cylindry, jak również zasysane powietrze są zimne. Aby przeciwdziałać utracie ciepła, stosuje się świece żarowe, które żarząc się, wyrównują niekorzystne warunki rozruchu i nagrzewają komorę spalania. Poza tym nowoczesne świece żarowe żarzą się dalej, aż silnik osiągnie wymaganą temperaturę pracy. Zapewniają także na pierwszych kilometrach jazdy spokojny bieg silnika i niską emisję szkodliwych substancji. Dodatkowe żarzenie ogranicza na przykład powstawanie niebieskiego i białego dymu o około 50 procent. Stuki zimnego silnika po rozruchu należą do przeszłości.

Świeca żarowa musi dużo wytrzymać. Jest ona montowana w głowicy silnika, jej element żarzący skierowany jest w kierunku komory spalania, gdzie narażony jest szczególnie na skrajnie wysokie temperatury i ciśnienia.

NGK oferuje typy świec żarowych dla najróżnorodniejszych silników i sterowników. Każdy typ to przykład najwyższej precyzji. Różnią się one stosowanymi materiałami i konstrukcją. Stosowane są świece żarowe z metalowym lub ceramicznym elementem grzewczym o różnych średnicach i długościach gwintów. Świece żarowe są również dostosowane do różnych napięć akumulatorów.